Une belle bibliothèque « nanmu » – un meuble avec sa propre histoire

Bibliothèque Nanmu, Shanxi, vers 1800

Parmi les pièces les plus rares de ce dernier conteneur se trouve cette jolie armoire à livres du Shanxi province du centre de la Chine qui date d'environ 1800. Il a été conçu spécifiquement pour stocker des livres, qui auraient été empilés les uns sur les autres comme c'était la coutume en Chine plutôt que d'être posés sur leurs extrémités comme nous avons tendance à le faire en Occident. . À première vue, cela n'a pas l'air si spécial – la laque foncée d'origine est assez usée et le style est un design classique semblable à une boîte aux coins carrés. Il comporte un ensemble de portes en bas, trois petits tiroirs au milieu et un espace ouvert au-dessus avec une seule étagère. Mais il y a quelques éléments qui en font une trouvaille assez particulière. Premièrement, alors que la majorité des meubles du Shanxi étaient fabriqués à partir de bois d'orme, de pin ou parfois de noyer, cette pièce est fabriquée à partir d'un bois connu en Chine sous le nom de « nanmu ». Faisant partie de la famille du laurier, le bois a naturellement une jolie couleur brun olive, assez proche du noyer, et une texture fine et lisse. Il pousse principalement dans le sud-ouest de la Chine et est très résistant à la pourriture – idéal pour la fabrication de meubles.

Comme il s'agissait d'un bois plus rare dans les provinces du nord de la Chine, et en raison de sa couleur et de sa texture, le nanmu était très prisé et avait tendance à être utilisé dans les meubles destinés aux échelons supérieurs de la société. Bien qu'il ne soit certainement pas aussi apprécié ni aussi cher que les bois durs tropicaux comme le zitan ou le huang-huali qui étaient utilisés pour la cour, le nanmu était considéré comme un progrès par rapport à l'orme ou à d'autres bois tendres plus réguliers. Quiconque aurait pu commander un meuble comme cette bibliothèque aurait certainement été assez riche.

Deuxièmement, les portes du meuble portent chacune l’inscription de deux caractères chinois en rouge. Les personnages de gauche lisent essentiellement des « livres d'histoire », tandis que ceux de droite font référence de manière très vague à une « salle de lecture ». Cela nous indique donc que non seulement le propriétaire était assez riche pour pouvoir commander cet article en bois de nanmu, mais qu'il avait été commandé dans un but précis : stocker son ensemble de livres sur l'histoire et être placé dans une pièce qui a été réservée à la bibliothèque. Il est donc possible d’imaginer que le propriétaire était non seulement riche, mais qu’il aimait aussi se considérer (et que les autres le considèrent) comme un érudit !

Une autre pièce en bois de nanmu actuellement exposée dans notre salle d'exposition est un beau, méridienne basse , également originaire du Shanxi et datant de la même époque. Alors que la majorité des lits de repos que j'ai vus sont d'apparence assez rustique – fabriqués en orme avec de grands cadres épais – celui-ci est beaucoup plus élégant. Plus étroit que la plupart des lits de repos, il présente de fines sculptures autour des tabliers et de petits pieds cabrioles magnifiquement formés. Encore une fois, ce n’est pas un article que l’homme ordinaire en Chine pourrait jamais se permettre, mais qui aurait certainement appartenu à une famille aisée.

Lit de repos Nanmu, Shanxi vers 1800